Em 1717, o navio Whydah Gally naufragou na costa de Massachusetts (EUA). Ele era comandado pelo pirata Samuel Bellamy. Bellamy e sua tripulação haviam tomado o navio no Caribe e provavelmente estavam a caminho do Maine quando se depararam com uma violenta tempestade.

O navio se despedaçou, mais de cem homens morreram e todo o tesouro a bordo —que, segundo rumores, incluía riquezas saqueadas de mais de 50 outros navios— foi parar no fundo do mar.

As histórias do Whydah foram uma constante na infância de Brandon Clifford. Seu pai, Barry, cresceu em Cape Cod (uma península em Massachusetts) e era um experiente explorador submarino. Procurar um naufrágio tão lendário praticamente em seu próprio quintal se mostrou irresistível para Barry.

O jovem Brandon às vezes acompanhava o pai durante suas expedições. “Lembro desses mergulhadores que eram como astronautas para mim”, disse ele. “Eles desapareciam nas profundezas azuis abaixo.”

Em 1984, a busca deu resultado. A equipe de Barry descobriu fragmentos de ouro, e o distintivo sino do Whydah foi desenterrado logo depois. Essa experiência foi transformadora para Brandon, que hoje é arqueólogo subaquático e diretor-executivo do Museu Pirata do Whydah em Yarmouth, Massachusetts.

Desde então, várias centenas de milhares de objetos foram recuperados do Whydah, incluindo artefatos de ouro que parecem ter sido feitos pelo povo Akan da África Ocidental.

“Esses artefatos são trabalhos em ouro akan do século 18”, disse o arqueólogo Christopher DeCorse, da Universidade de Syracuse (EUA).

Trabalhando com DeCorse e Brandon, Skowronek analisou 27 artefatos de ouro do Whydah que pareciam ser da África Ocidental. Esses objetos incluíam fragmentos de artefatos fundidos, alguns dos quais apresentavam o delicado trabalho em fios que era característico do ouro akan.

O maior artefato não tinha mais do que 1,3 centímetro de largura. “Não são peças grandes”, disse DeCorse.

A equipe disparou um feixe de elétrons em cada artefato e mediu os raios X emitidos em resposta. Cada elemento molecular tem uma assinatura de raios X única, então essa técnica revela a composição elementar de um objeto.

Os pesquisadores descobriram que os 27 artefatos variavam de 70% a 100% de ouro em peso.

Embora seja verdade que alguns objetos estavam longe de ser ouro puro, esses resultados não significam que os comerciantes da África Ocidental estivessem sendo desonestos, concluiu a equipe.

Isso porque o minério de ouro proveniente de Gana, o suposto local de origem desses artefatos, também contém naturalmente uma proporção semelhante de prata e outros metais em sua composição.

“Não é minério de ouro 100% puro que se encontra”, disse Skowronek.

A ideia de que os europeus estavam sendo sistematicamente enganados pelos comerciantes de ouro da África Ocidental parece, portanto, ser absurda, de acordo com o geoquímico.

Ela acrescentou que algumas impurezas no ouro poderiam ser explicadas de forma mais inocente. Segundo a antropóloga, “talvez eles estivessem usando o mesmo recipiente” para processar múltiplos metais.

Essas descobertas são um bom exemplo de como a ciência contribui para nossa compreensão da história, segundo Francesca Casadio, vice-presidente de conservação e ciência do Art Institute of Chicago, que não participou da pesquisa. “A ciência acrescenta um elemento.”